Raymonde Bonnetain, première Française à avoir atteint en 1893 les rives du Niger, a jeté sur le Soudan colonial (Sénégal, Mali, Guinée) un regard bien différent de celui des officiers chargés alors de le "pacifier". Ni exploratrice, ni aventurière, elle accompagnait en mission ethnographique le romancier Paul Bonnetain. Elle rappelle par son journal ce que fut au quotidien la pratique coloniale. Elle perce à jour les alibis du discours officiel, s'interroge sur les incohérences et la viabilité d'un monde naissant dans la violence.